Una persona commette un reato per negligenza se prevede le possibili conseguenze delle proprie azioni ma confida incautamente che tali conseguenze non si verificheranno; lo stesso vale per una persona che non prevede tali conseguenze perché non esercita la diligenza o la cautela che ci si aspetta da lei.
Esistono due forme di negligenza: la prima è la negligenza consapevole, la seconda è la disattenzione.
Poiché la commissione per negligenza è punibile solo per determinati reati, la "linea sottile" tra possibile intenzionalità (non desiderare le conseguenze ma accettarle) e negligenza consapevole (confidare incautamente che le conseguenze non si verificheranno) può essere decisiva.